明朝末年农民起义的兴起与发展
天启、崇祯之交，社会矛盾激化
明朝晚期，由于战乱、官吏腐败和经济困难，社会矛盾日益尖锐。天启年间（1621-1627），因连年战争和饥荒，国家财政破产，税收繁重，加剧了农民的负担。而崇祯年间（1627-1644）虽然暂时有所缓解，但实际上并未根本解决问题，只是迁延不决，让得失两极化的社会状况更加严峻。
李自成领导下的大顺政权
1644年正值崇祯帝被攻占北京前夕，大量士兵投降李自成，他在陕西建立了大顺政权。李自成本是一位平凡的农夫，但由于反抗政府征税过重等原因，一度成为农民起义领袖。在他的领导下，大顺军取得了一些胜利，并一度控制了相当一片广阔地区。
清军入关与统一中国
同时北方也出现了另一个强大的力量——清军。当努尔哈赤去世后，其子皇太极继承其遗志继续扩张势力。他先后击败蒙古各部，将注意力转向中原，在1644年的十月底率领清军进犯北京。此举标志着明朝灭亡，而清朝开始崭露头角，为历史上的另一轮统治开辟道路。
南明三藩与三藩之役
南京城陷后，南明宗室朱由检被拥立为弘光帝。然而，与此同时，也产生了一系列争夺江山的割据势力，如桂王朱由榔、福王朱常洵以及鲁王朱以海。这三个南明宗室及其支持者分别在广西、福建及安徽等地建立自己的政权，从而形成了分裂状态，这种局面被称作“南明三藩”。
清廷对付残存抵抗力量
清廷在逐步巩固自己对华北地区的控制之后，对待剩余的一些抵抗力量采取不同的态度。一方面，它通过政治手段吸引或压迫这些割据势力归降；另一方面，则通过武力镇压那些仍旧顽强抵抗的人们，最终使得整个中国大陆基本上实现了统一。但这场长达数年的内战消耗巨大，对当时社会经济造成深远影响。
