中国古代朝廷对孝道有严格的法律
在夏朝，不孝老人判重罪，直至处以死刑。对不赡养老人，殴打辱骂老人，不给老人吃饱穿暖，老人生病如不给医治，不细心照料，都在不孝之列，要受到处罚。依据不同情节，处以在脸上刺字（墨）、割鼻子（劓）、斩脚（刖）、死刑（大辟）等不同的惩罚。
周朝，虽无具体的处罚制度，但有一套比较严格具有礼仪含义的具体要求。如，对50岁以上的老人要给他们吃细粮；60岁以上的饭菜中要配肉；70岁以上的在饭食中要增加副食；80岁以上的要给吃些珍馐美味；到了90岁小辈要在老人的床前伺候饮食。
春秋战国时期，社会动荡不安，但孝敬老人的传统没变。如，齐国规定对70岁以上的老人，免除其一子的赋税和徭役；80岁以上的老人，免除其二子的赋税和徭役；90岁以上的老人，免除全家的赋税和徭役。
汉朝，推行“以孝治天下”的孝道。对养老问题更加重视，提上了一个更高层次，推行了一套特殊的优惠政策。规定孤寡老人到市场上做买卖，免除缴纳租税。酒是国家专卖品，为了照顾孤寡老人，政府允许孤寡老人开设酒店卖酒。为确保养老制度的落实，汉律还规定：对不赡养老人者，要在闹市执行死刑，并将犯人尸体展示街头。对父母、祖父母等长辈不敬孝者也判重罪。子女杀戮父母、祖父母者，即使未遂，均判弃市（暴尸街头），殴伤长辈者同样也处弃市。
唐朝规定，父母在，不远游，不能存私房钱。此规定，目的是让子孙尽心竭力地照顾好老人。唐朝时，在“补给侍丁”制度中规定：对80岁以上的老人，政府给安排一个照料的人，90岁以上的老人给安排两个照料的人，100岁以上的老人给安排5个照料的人。政府安排的这些人全部免除服徭役义务。礼制上还规定子女对老人要给予精神的安慰。
清朝规定，儿子家庭再贫也必须设法赡养好父母，如果因贫困导致父母自缢身亡，要按照过失杀父（母）的处罚，判处儿子杖一百，流放三千里。
为确保老人有子孙养老送终，北魏还首创建立了“存留养亲”制度，一直沿用至清朝。就是说，犯人的直系亲属年老，家中无人赡养时，对于不是犯有十恶不赦的犯人，允许对其缓期执行，留下来照顾老人，待老人辞世后再去服刑。
除家庭养老外，南北朝时期的梁武帝还在南京建立了“孤独园”，专门收留、赡养孤苦老人；唐肃宗建立了“普救病坊”，照顾无人赡养的老人。南宋时期在杭州设立了“养济院”，将无法养活的老人登记造册，由国家进行赡养。
